Als Quasimodo nog een baby is, wordt zijn moeder vermoord door de gemene Claude Frollo. Dit onsympathieke heerschap heeft het op de zigeuners in Parijs gemunt. Als straf voor zijn gruwelijke daad moet Frollo van de aartsbisschop zorgen voor de opvoeding van de kleine baby, die hij Quasimodo noemt. Deze naam komt uit het Latijn en betekent “half af”. Omdat veel mensen hem een monster vinden, wordt Quasimodo opgesloten in de klokkentoren van de Notre Dame. Daar krijgt hij één taak: het luiden van de kerkklokken.

Quasimodo’s enige vrienden zijn de vogels en de stenen waterspuwers Victor, Hugo en Laverne, die tot leven kunnen komen wanneer ze maar willen. Als de klokkenluider door zijn vrienden wordt aangespoord de toren stiekem te verlaten en naar het zottenfestival in de stad te gaan, ontmoet hij de zigeunervrouw Esmeralda. Hij wordt verliefd op haar, maar zij verliest uiteindelijk haar hart aan Phoebus, Frollo’s kapitein van de wacht.